La première visite des ruches au printemps est toujours un mélange d’excitation et d’appréhension quant à leur état après un long hiver. Même si on observe des abeilles sortir de la ruche, seule une inspection complète nous permet de vraiment connaître l’état de la colonie et ses besoins.
On inspecte quand?
On a tous hâte de voir nos abeilles, mais il faut savoir être patient! La première inspection complète se fait quand la météo indique 15°C et plus pour éviter de refroidir le couvain. Idéalement, on choisit une journée ensoleillée et sans grands vents. S'il fait plus froid, on se contente d'ouvrir rapidement l'entre-toit, mais on ne sort pas de cadres de la ruche.
On regarde quoi?
Est-ce qu’il y a toujours des abeilles ?
Dès le retrait de l’entre-toit, on peut constater si notre colonie est toujours vivante et estimer la taille de la grappe d’abeilles sur le dessus des cadres. En général, une colonie se développera normalement si elle a un minimum de 5 cadres qui sont recouverts d’abeilles. S'il y a entre 2 et 4 cadres recouverts d’abeilles, il faut agir vite. Une si petite colonie peut rapidement se détériorer si elle doit dépenser toute son énergie à réchauffer une hausse complète. Deux choix s’offrent à nous : soit on insère un morceau de styromousse dans la ruche comme séparateur de façon à réduire le nombre de cadres auxquels a accès la colonie, soit on transfère les abeilles dans un nucléi qui peut contenir 4 ou 5 cadres. Ça aura pour effet de diminuer la perte de chaleur et de faciliter le développement de la colonie.
Est-ce que la colonie a une reine?
La présence d'abeilles ne signifie pas nécessairement la présence d'une reine! La façon la plus facile de savoir si la colonie a bel et bien une reine qui pond, c’est en observant des œufs. Lors de la première inspection, on devrait également voir un peu de couvain operculé d’ouvrière, ce qui confirme que les œufs proviennent d’une reine fécondée, et non pas d’ouvrières pondeuses! Et même si on meurt d’envie de voir la reine, il faut éviter de laisser la ruche ouverte trop longtemps en début de saison étant donné la température plus fraîche.
Est-ce qu’il reste de la nourriture?
Les quelques semaines précédant la première miellée peuvent être fatales pour une colonie qui semble forte si elle n’a pas les réserves de nourriture (miel et pollen) nécessaires à son développement. Idéalement, on devrait avoir un minimum de 2 cadres de sirop ou de miel dans la ruche, et la présence de pollen.
La ruche va bien, on fait quoi maintenant?
Pendant l’inspection, on peut en profiter pour balayer le plateau de la ruche pour enlever les abeilles mortes et els débris qui s’y trouvent. Cela donnera un coup de main à la colonie qui a déjà tellement à faire! Ensuite, selon nos observations, on peut supplémenter les abeilles avec une galette de pollen ou du sirop simple (1 part de sucre pour 1 part d’eau) à l’aide d’un cadre nourrisseur ou d’un nourrisseur d’entrée. Enfin, on en profite pour tourner l’entre-toit pour avoir l’ouverture vers le haut et installer le réducteur d’entrée afin de limiter les courants d’air dans la ruche.
Il faudra également planifier le premier dépistage du varroa, surtout si le printemps est hâtif. On peut faire un dépistage par chute naturelle dès que possible, ou attendre que la population soit suffisante pour faire un lavage à l’alcool.
À la fin de la première inspection du printemps, il est préférable de remettre l’isolant (si possible!) et d’attendre que les nuits soient au-dessus de 0°C la majorité du temps avant de le retirer pour de bon. En cas de doute, il vaut mieux le laisser un peu plus longtemps que le retirer trop tôt. La prochaine inspection pourra être faite dans environ deux semaines, quand la colonie aura eu le temps de se développer.
Et si notre colonie est morte au printemps?
Perdre une colonie pendant l’hiver, c’est malheureusement un passage obligé pour tous les apiculteurs. Même en préparant adéquatement sa colonie à l’automne en la nourrissant, en la traitant contre le varroa et en l’isolant, elle peut mourir pour plusieurs raisons pendant l’hiver. On apprends de notre expérience, on se retrousse les manches et on recommence! Mais avant, il faut s'occuper de la ruche vide :
- Fermer l’entrée dès que possible ou retirer la ruche du rucher afin d’éviter que des envahisseurs la prenne comme maison;
- Retirer les abeilles mortes sur le plateau et dans les cadres;
- Gratter et nettoyer les hausses pour retirer les excédents de cire et d’excréments. On peut aussi els désinfecter avec une torche a soudure;
- Mettre de côté les cadres bâtis avec de la cire et ceux avec des réserves de miel et de sirop, ils seront très utiles pour accélérer le développement de vos autres colonies ou de votre futur nucléi;
- Entreposer le matériel dans un endroit sec ou dans un sac de plastique pour éviter la moisissure.